Charles Darwin y el origen de las especies

¿Qué debes saber?

• Las islas Galápagos mantienen una profunda relación con la obra "El origen de las especies" de Charles Darwin que da sustento a su "Teoría de evolución de las especies".
• Conocidas como las islas encantadas, el archipiélago ubicado en el oceáno Pacífico a 1000 km al oeste de la costa ecuatoriana, guarda una mágica historia con la ciencia.
• Mágica, pues fue en su juventud mientras observaba el ‘Naturgemälde’ (mapa de plantas según la altitud del volcán Chimborazo del Ecuador) del explorador Alexander Von Humboldt, que tomó la decisión de explorar el mundo.
• Mágica, pues son varios las coincidencias que permitieron en 1835, el encuentro de Darwin con 4 de las 12 grandes islas de Galápagos: San Cristóbal, Floreana, Santiago e Isabela.
• Mágica, pues debieron pasar algunos años, hasta que bien lejos del Pácifico, Darwin descubriera con encanto, entre las muestras que trajo de Galápagos, el sustento ciéntifico necesario para dar forma a su famosa teoría.
• Mágica, pues casí dos siglos después, la huella del paso de Darwin por el archipiélago de Colón, no solo que se mantiene vivo, sino que además sigue generando conocimiento.

¿Quién era Darwin?

• Charles Robert Darwin, nacido el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Inglaterra, es una figura clave en la historia de la ciencia y la evolución. Su padre era médico y su madre, hija de un renombrado ceramista, mientras que su abuelo era conocido por sus ideas poco convencionales.
• Desde temprana edad, Darwin mostró un gran interés por la naturaleza y la ciencia. Asistió a la Escuela de Shrewsbury y luego a la Universidad de Cambridge, donde estudió teología con la intención de convertirse en pastor.
• La obra de Humboldt, que abarcaba observaciones detalladas sobre geografía, clima, flora y fauna, tuvo un profundo impacto en Darwin. Las descripciones vívidas de Humboldt sobre la diversidad de la naturaleza y su enfoque científico riguroso inspiraron a Darwin a seguir sus pasos y embarcarse en su propia búsqueda de conocimiento.
• En 1831, Darwin se unió a la expedición del HMS Beagle como naturalista, con el objetivo de realizar investigaciones científicas en varios países, incluidas las Islas Galápagos. Durante los cinco años de expedición, Darwin recopiló una gran cantidad de datos y observaciones que sentaron las bases para su revolucionaria teoría de la evolución.
• Las Islas Galápagos jugaron un papel crucial en el desarrollo de la teoría de Darwin. Aquí, observó una variedad única de especies animales y vegetales, especialmente las adaptaciones de las tortugas y los pinzones (que hoy llevan su nombre), que más tarde formarían parte de su concepto de selección natural.
• Después de su regreso a Inglaterra, Darwin pasó años clasificando y analizando sus hallazgos.
• En 1859, publicó su obra más famosa, "El Origen de las Especies", en la que presentó su teoría de la evolución a través de la selección natural. Aunque su teoría fue controvertida en su tiempo, con el tiempo fue ampliamente aceptada por la comunidad científica.
• Darwin continuó investigando y escribiendo sobre evolución y biología durante el resto de su vida. Se casó con su prima Emma Wedgwood y tuvo diez hijos. Vivieron en Down House, cerca de Bromley, donde Darwin falleció pacíficamente en diciembre de 1881, a los 73 años.
• El legado de Charles Darwin perdura hasta nuestros días, y su trabajo sigue siendo fundamental en nuestra comprensión de la vida en la Tierra y el proceso de evolución. Las Islas Galápagos, con su rica biodiversidad y singularidad, siguen siendo un recordatorio tangible del viaje histórico de Darwin y su impacto en la ciencia moderna.

1831 la expedición en el Beagle

• La expedición del HMS Beagle, liderada por el capitán Robert FitzRoy y con Charles Darwin como naturalista a bordo, se extendió por casi cinco años, desde el 27 de diciembre de 1831 hasta el 2 de octubre de 1836. Durante el viaje, Darwin se dedicó a recolectar especímenes de plantas, animales, rocas y fósiles, mientras redactaba informes detallados sobre cada lugar visitado.
• En Brasil, quedó maravillado por la selva tropical y descubrió fósiles de un perezoso gigante y una especie de llama en la Patagonia, lo que despertó su curiosidad sobre la extinción de estas especies. En Tierra del Fuego, observó cómo los nativos se habían adaptado al entorno, lo que le llevó a reflexionar sobre la relación entre los seres vivos y su ambiente.
• En Chile, presenció un terremoto el 20 de febrero de 1835, lo que le permitió estudiar los efectos catastróficos en el paisaje y considerar cómo estos eventos podrían influir en la transformación de las plantas y animales. Estas experiencias fueron fundamentales para el desarrollo de las ideas que más tarde darían forma a su teoría de la evolución por selección natural.
• El 15 de septiembre el Beagle llegó oficialmente a las islas Galápagos, donde visitó 4 de las 12 islas grandes del archipiélago.
• El Beagle siguió su investigación hasta Tahití, más tarde zarpó hacia Nueva Zelanda donde se estremeció al ver las terribles condiciones en que vivían los nativos, ya que los colonos ingleses los habían hecho esclavos.
• En el océano Índico, Darwin elaboró una teoría cerca de la formación de los arrecifes y atolones de coral.
• El 2 de octubre de 1836 el Beagle regresó a Falmouth.
• Sin duda este viaje ha sido el mayor acontecimiento en la vida de Darwin y con toda la información obtenida y el material recopilado prosiguió sus investigaciones sobre la idea de la evolución y de que las especies no eran fijas e inmutables, hasta formar su teoría sobre la evolución y la selección natural, plasmada en su gran libro “El origen de las especies”, publicado el 24 de noviembre de 1859

1835 Charles Darwin llega a las islas Galápagos

• En 1835 el Beagle partió hacia unas pequeñas islas llamadas "Galápagos", al pasar por las costas ecuatorianas recordó al volcán Chimborazo que vió en un mapa en su juventud.
• El 7 de septiembre Darwin escribió a su hermana Catherine "Estoy muy ansioso por ver las Islas Galápagos - creo que tanto la Geología como la Zoología serán muy interesantes".
• El 15 de septiembre, el HMS Beagle, navegó cerca de la isla de Hood (Española), marcando así la llegada oficial del HMS Beagle y por ende de Charles Darwin a las Islas Galápagos.
• En la tarde del 15 de septiembre divisaron a babor el colosal Monte Pitt, que indicaba el punto más al este de la isla Chatham hoy conocida como isla San Cristóbal.
• Darwin tenía un ojo experto en asuntos de geología y cuestiones de mar, basta con leer sus apuntes
  • "Considerando que estas islas están situadas directamente bajo el ecuador, el clima está lejos de ser excesivamente caluroso. Esto parece ser causado, principal y curiosamente, por la baja temperatura del agua circundante, traída aquí por la gran corriente polar del sur".
  • "Algunos de los cráteres que coronan las islas más grandes son de un tamaño inmenso y se elevan a una altura de tres o cuatro mil pies. Los costados están salpicados de innumerables orificios menores. No dudo en afirmar que debe haber en todo el archipiélago al menos dos mil cráteres".
• El 17 de septiembre desembarcan en la Bahía Stephen frente al Cerro Brujo que se levanta al interior de San Cristóbal y dando la espalda al islote del León Dormido. 
  • "Mientras caminaba me encontré con dos grandes tortugas, cada una de las cuales debía pesar por lo menos doscientas libras: una estaba comiendo un trozo de cactus y al acercarme, me miró fijamente y se alejó lentamente; la otra dio un profundo silbido y metió la cabeza. Estos enormes reptiles, rodeados por la lava negra, los arbustos sin hojas y los grandes cactus, me parecieron animales antediluvianos. Los pocos pájaros de colores apagados no mostraron mayor interés en mi presencia que la que mostraron por las grandes tortugas"
• Luego de su paso por la isla San Cristóbal, el HMS Beagle logró visitar las islas Floreana, Santiago e Isabela.
• Galápagos lo asombró por la cantidad y variedad de nuevas especies, en cada una de las islas galapaqueñas había un tipo propio de cada animal, especies endémicas.
• Particularmente a Darwin le interesaron mucho unos pájaros, los pinzones. Las 13 especies de pinzones de las Galápagos no viven en ningún otro lugar, cada una tiene un determinado pico adaptado al alimento que come, por ejemplo:
  • El pinzón de tierra tiene un pico triturador para romper duras semillas.
  • El pinzón pequeño de tierra tiene un pico menor adecuado para romper pequeñas semillas duras.
  • El pinzón de los cactus tiene un pico largo para extraer las semillas y el néctar de los cactus.
  • La curruca tiene un pico largo y fino para apresar insectos.
• Estos pinzones son un ejemplo típico de la evolución, se cree que procedentes de Sudamérica fueron arrastrados a las islas Galápagos por una tormenta. La especie original evolucionó y dio lugar a numerosas especies diferentes.

Teoría de la evolución por selección natural

• La teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin se basa en varios conceptos clave. Darwin fue influenciado por las ideas de Thomas Malthus sobre el crecimiento de la población y los recursos limitados, así como por el trabajo del naturalista Alfred Wallace.
• Darwin observó que dentro de una especie, los individuos presentan variaciones ligeras entre sí y que estos rasgos pueden ser heredados por la descendencia. Reconoció que en la naturaleza existe una lucha constante por la supervivencia, donde los organismos compiten por recursos como alimento, espacio y pareja.
• La selección natural favorece la supervivencia de aquellos individuos con características mejor adaptadas a su entorno, lo que les otorga una ventaja competitiva para sobrevivir y reproducirse. Estas características ventajosas se transmiten a la descendencia a través de la herencia, lo que lleva a cambios en la población a lo largo del tiempo.
• Con el tiempo, las especies más fuertes y mejor adaptadas tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse, mientras que las menos adaptadas pueden extinguirse. Este proceso continuo de adaptación y cambio a lo largo de generaciones es lo que impulsa la evolución de las especies y da lugar a la diversidad de formas de vida que observamos en la naturaleza.

La huella de Darwin en las islas encantadas

• El legado de Charles Darwin en las Islas Galápagos y en el mundo perdura más de dos siglos después de su nacimiento y más de 150 años desde la publicación de su obra seminal, "El origen de las especies". A pesar de las controversias de su época y los desafíos actuales de los creacionistas, Darwin sigue siendo una figura fundamental en la comprensión de la evolución.
• Darwin dedicó mucho tiempo a explorar las consecuencias morales de sus ideas, lo que le causó una crisis personal. Aunque su visión de la evolución necesita actualizarse con los avances en biología molecular y genómica, su concepto de selección natural sigue siendo relevante.
• El bicentenario de su nacimiento es una oportunidad para debatir y defender la enseñanza de la evolución en las aulas. Su teoría es una de las ideas más brillantes de la historia, ofreciendo una explicación coherente para la diversidad y el cambio en la naturaleza.
• Darwin nos recuerda la esencia misma de la vida y nos insta a debatir desde el verdadero conocimiento y la libertad. Su legado sigue inspirando la exploración científica y filosófica de la naturaleza y nuestro lugar en ella.

Estación Científica Charles Darwin

• Operando en el Archipiélago de Galápagos, desempeña un papel fundamental en la conservación, investigación y educación en este ecosistema único.
• La estación de investigación biológica, ECCD por sus siglas en español, fue creada en 1964 es dirigida y operada por la Fundación Charles Darwin en Galápagos.
• La Fundación Charles Darwin fue fundada en 1959, la institución lleva el nombre del famoso naturalista cuya obra revolucionó nuestra comprensión de la evolución.
• La importancia de la Fundación radica en su compromiso con la preservación de la biodiversidad galapagueña. A través de programas de monitoreo y gestión de especies, trabajan para proteger la flora y fauna nativa de las islas, muchas de las cuales son endémicas y están en riesgo debido a las actividades humanas y las amenazas ambientales.
• La investigación científica es otro pilar fundamental de la Fundación. Los científicos y expertos de la institución realizan estudios exhaustivos sobre la ecología, la biología y la geología de las Galápagos, proporcionando datos cruciales para comprender los procesos evolutivos y los impactos del cambio climático y otras perturbaciones ambientales.
• Además, la Fundación Charles Darwin desempeña un papel crucial en la educación y sensibilización pública. A través de programas educativos dirigidos a residentes locales, turistas y la comunidad internacional, promueven la comprensión de la importancia única de las Galápagos y fomentan prácticas sostenibles de turismo y conservación.
• En un mundo donde la presión humana sobre los ecosistemas naturales es cada vez mayor, la Fundación Charles Darwin es un faro de esperanza para la conservación. Su trabajo no solo beneficia a las Galápagos y su diversa vida silvestre, sino que también contribuye al conocimiento global sobre la conservación de la naturaleza y la coexistencia armoniosa entre el hombre y el medio ambiente.