Flora y Fauna de Galápagos

¿Qué debes saber?

• Las Islas Galápagos son el hogar de más de 9000 especies. Todas ellas están registradas en el datazone creado por la Fundación Charles Darwin. 
• La lista está en constante crecimiento; aunque los científicos han estado estudiando la fauna y flora de la región insular del Ecuador durante unos tres siglos, cada año se descubren aún nuevas especies.
• Las diferentes especies de animales y plantas se pueden dividir en tres categorías:
  • Especies introducidas, en su mayoría por humanos. Representan a menudo una gran amenaza para las especies nativas y endémicas: el ratón casero, la rata negra, el gato doméstico, el perro doméstico, el asno, el cerdo y el chivo son algunas de las especies introducidas que generan un grave impacto. 
  • Especies nativas de las islas y que pueden habitar otras regiones del mundo.
  • Especies endémicas, son aquellas que no se pueden encontrar en ningún otro lugar del mundo. La reserva marina de Galápagos es famosa por albergar una gran cantidad de especies endémicas, como la tortuga gigante de Galápagos, la iguana marina, el árbol lechoso y el pingüino de Galápagos.

Variación

• La gran variedad de flora y fauna existente en el Parque Nacional Galápagos puede atribuirse a la amplia gama de hábitats de las islas y alrededores.
• La diferencia existente entre los hábitats de cada isla implica que las especies hayan tenido que adaptarse a las condiciones medioambientales específicas de cada una de ellas.
• Estas condiciones van cambiando durante la vida de una isla por el proceso de sucesión.

Nuevos descubrimientos

• En el año 2009, se clasificó de manera oficial a la iguana rosada (conolophus rosada), como una especie distinta de la iguana terrestre de Galápagos. Existen menos de 100 ejemplares, lo que la convierte en una especie en peligro crítico de extinción.
• En 2012 fue descubierta una nueva especie de pejegato trompudo y una de gecko en la isla Rábida, de esta última especie solo se sabía de su existencia por fósiles que datan de hace 5000 años.

Amenaza de Extinción

• Actualmente 23 especies se encuentran en peligro de extinción o se han extinguido ya.
• A día de hoy, la principal causa de extinción es la actividad humana, que ha cambiado los numerosos ecosistemas y entornos del archipiélago declarado como Patrimonio Natural de la Humanidad.
• Por ejemplo, se ha limpiado la tierra para satisfacer las necesidades alimentarias humanas.
• La Lista Roja evalúa el riesgo de peligro de extinción de las especies, la administra la “Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza” (IUCN), clasifica a cada especie según el nivel de riesgo al que se enfrenta de “preocupación menor” a “extinta”.

Explorando la fauna de la Islas Encantadas

• Resulta imposible hablar de las Islas encantadas sin mencionar la impresionante flora y fauna de Galápagos, que habita en ese paraíso ubicado a 1000 km de la costa de Ecuador.
• Su porcentaje de endemismo lo convierte en un sitio con gran valor ecológico. El 32% de sus especies no existen en ninguna parte del planeta.
• Emprendí el recorrido por las Encantadas y no imaginé las maravillas que este destino de conservación ecológica tenía para mí.
• Ciertos reptiles nos sorprenden al escabullirse sobre la vegetación, la arena y las rocas. Quise aprender un poco de estas especies y te cuento a continuación.
• Existen iguanas terrestres y marinas, lagartijas y tortugas gigantes que encabezan la lista de especies que observé durante mi viaje.
• Sin embargo, según el Plan de Manejo de las Áreas Protegidas del Parque Nacional Galápagos, en Galápagos, existen alrededor de 42 especies de reptiles que son endémicas.
• Definitivamente, ¡es un paraíso de reptiles! Herpetólogos especializados y turistas que buscan un destino diferente son sorprendidos por estas especies.

Una iguana adaptada al mundo marino

• Charles Darwin al observar por primera vez a las iguanas marinas, las llamó “monstruos de la oscuridad”. Su apariencia jurásica podría asustar, sin embargo, es una especie vegetariana e inofensiva. Es el único lagarto del planeta que se asocia directamente con el mar, vive en las costas rocosas de las islas y se alimenta de algas marinas.
• Las hembras y las más jóvenes se alimentan cuando baja la marea. Por su parte, los machos se sumergen hasta 20 metros de profundidad para buscar sus alimentos, ello pueden permanecer bajo el agua hasta por 45 minutos.
• Es común encontrarlas tomando el sol sobre las rocas porque necesitan regular su temperatura. Si observas a una iguana marina estornudando, no te asustes, lo hacen para eliminar el exceso de sal de su cuerpo. ¿Sorprendente verdad?

Iguanas terrestres

• Su coloración varía dependiendo de la isla donde se encuentren entre tonos amarillo hasta el café casi negro.
• Se alimentan de los frutos del cactus, los cuales son arrastrados por la arena o las rocas para limpiar las pequeñas espinas. Esta especie de iguana puede vivir sin beber agua por largos periodos.
• Las iguanas terrestres habitan en islas: Baltra, Seymour, Santa Cruz, Plazas Sur, Santiago, Isabela y Santa Fe.
• Estas especies tienen un singular comportamiento de cortejo que consiste en persecuciones agresivas, defensa de su territorio y cambio de coloración en su piel con fuertes tonos café y amarillo, una extraña forma de encontrar a su pareja ideal.
• En Galápagos existen tres especies de iguanas terrestres: la iguana terrestre común, la iguana terrestre de Santa Fe y la iguana rosada.

Iguana rosada

• No pude observarlas, porque viven en la cumbre del volcán Wolf de la isla Isabela.
• Fue descubierta en el año 2009 y es uno de los especímenes más intrigantes.
• Se desconoce prácticamente todos los aspectos sobre su ecología y biología pero se sabe que son especies clave porque contribuyen al mantenimiento de la integridad ecológica y la resiliencia de sus ecosistemas.
• Además de su color rosado, su cresta y lomo también difieren de otras iguanas galapagueñas. Es considerada la más antigua de las tres especies de iguanas terrestres que habitan en Galápagos.

Las icónicas tortugas gigantes

• En este destino ecológico habitan las tortugas gigantes más longevas del mundo y son las especies más representativas. El solitario George fue la más célebre de las tortugas, pues fue el último ejemplar de su especie.
• Las islas toman su nombre por estas gigantes especies. Habitan en 7 islas diferentes, si visitas la parte alta de Santa Cruz, podrás observarlas con detenimiento.
• En el archipiélago hay 12 especies diferentes de tortugas y se presume que el ancestro más cercano de tortuga gigante de Galápagos arribó entre 5 y10 millones de años a las antiguas islas Galápagos (actualmente sumergidas).
• Otro dato interesante es que la tortuga gigante de la isla Floreana es considerada la más grande a escala mundial.

Otras especies de fauna

• Las tortugas verdes parientes directas del solitario George , los simpáticos piqueros de patas rojas y los piqueros de Nazca.
• Imáginate tomarle una foto a los escurridisos lobos peleteros.
• Si lo tuyo son las aves, solo en Galápagos podrás encontrar a los elegantes flamingos, a los albatros, a los gavilanes y al hermoso mosquetero cardenal.
• Si te gusta la ciencia, en el archipiélago encontrarás al cormoran que dejó de volar para convertirse en un gran nadador. 

Explorando la flora de la Islas Encantadas

Las conclusiones científicas concuerdan en que la flora de las Islas Galápagos empezó así:

1. Con esporas y semillas llevadas por los vientos y "retenidas" casualmente por las nuevas islas en el medio del mar.
2. Con semillas adheridas a las patas y/o plumaje de aves migratorias. Otra opción es que internamente, se dio su transporte en el tracto digestivo.
3. Con balsas flotantes de vegetación llevadas por ríos hasta llegar al mar y tomar contacto con las corrientes marinas.

Ocurrió antes, ocurre ahora y seguirá ocurriendo. Sin embargo, no todas las semillas se pueden fusionar con el terreno rocoso.  En efecto, sólo aquellas plantas con necesidades simples de germinación se podrán adaptar a este inhóspito ambiente, en donde la supervivencia es la regla de cada día. Desde la costa hacia las zonas altas de la región insular del Ecuador se han definido cinco zonas de vegetación:

Costera

• Las costas son ambiente salino, y así las plantas que aquí habitan poseen características fisiológicas que les permiten sobrevivir condiciones hipersalinas. 
• Como representantes clásicos tenemos el Mangle Rojo y sus espectaculares raíces aéreas, el Monte Salado y la Gloria de la Mañana.

Arida

• ¡El territorio de los Cactus!
• Los grandes y famosos cactus Opuntia (las tunas) habitan esta zona como dominadores del terreno, y proveen de alimento a vertebrados como tortugas e iguanas terrestres.
• Los elegantes cactus Candelabra, pertenecientes al género Jasminocereus, complementan a las lavas más nuevas que albergan al cactus de lava del género Brachycereus.
• Otro clásico representante de la zona de mayor endemismo en las islas, es el Palo Santo. 
• Plantas deciduas y anuales de esta zona le cambian el paisaje a Galápagos al llegar los cambios climáticos. 

Húmeda

• Epífitas como orquídeas, musgos, helechos y líquenes habitan esta zona de constante humedad (muy parecido a un bosque nuboso), y así decoran naturalmente a los pocos árboles y arbustos. 
• Entre los representantes principales está el grupo de plantas del género Scalesia (la contraparte floral evolutiva de los Pinzones de Darwin), Uña de Gato, Tournefortias, entre otras.
• No mucho se dice de la zona alta de Galápagos, y en realidad es aquí en donde encontramos un micro clima muy interesante que con el tiempo ha dado suficiente aislamiento de la zona árida.

Miconia

• Particularmente observada en San Cristóbal y Santa Cruz. 
• Esta zona posee a su mayor representante, la Miconia, la cual requiere altos niveles de humedad para su supervivencia.

Pampa

• En las islas habitadas, esta es tierra muy productiva dedicada a actividades agrícolas.
• Sorpresivamente, la temperatura no sube mucho, y abundan las hierbas y pastos, dando inclusive oportunidad de crianza de ganado.

Si la flora de Galapagos te entusiasma, recuerda que en esta reserva marina te esperan además especies endémicas como la hermosa orquídea, las que llevan en nombre de Darwin: el algodón, el Lecocarpus y la Margarita; además podrás observar a la supirosa, el lino, la miconia, el tomatillo, los arbustos y árboles como los de scalecia, el croton, el pega pega y los famosos cactus de lava, de candelabro y la opuntia.